Elías Figueroa "El impasable de Valparaiso"

Uno de los zagueros más destacados de la historia del fútbol mundial y probablemente el mejor jugador nacido en suelo chileno. Tuvo una extensa trayectoria de casi dos décadas en las que pasó por clubes de su país, Brasil, Uruguay y Estados Unidos. Nacido el 25 de octubre de 1946 en Valparaíso (Chile), fue un central sobrio, seguro, técnico, con una marcada elegancia para sacar la pelota jugada y todo un líder sobre el césped. Además poseía un gran disparo y era muy poderoso en el juego aéreo, lo que hizo que anotase muchos goles de cabeza en las jugadas a balón parado. Se le conoció con los sobrenombres de El Impasable o El más grande.

En su período en Estados Unidos

Comenzó a jugar al fútbol desde pequeño, aunque tuvo problemas de corazón y respiratorios que durante un tiempo le impidieron realizar cualquier actividad física. Luego además le diagnosticaron poliomielitis y de nuevo tuvo que aprender a caminar. Sin embargo todos estos reveses le hicieron más fuerte para el futuro. 

Su primer equipo fue el Alto Florida de Quilpue con 8 años y con 14 se marchó al Deportivo Liceo donde solo estuvo unos meses. La razón fue que su padre le consiguió una prueba con el Santiago Wanderers que superó sin problemas. Con el equipo caturro se enfrentó a Pelé y Garrincha en un amistoso contra Brasil poco antes del Mundial de 1962 y ya destacó a pesar de su temprana edad.

En el Wanderers el puesto de titular en la zaga lo ocupaba Raúl Sánchez y se tuvo que marchar cedido al Unión La Calera para disfrutar de minutos. En el cuadro cementero rindió de manera excelente y Wanderers le reclamó para el curso de 1965. A partir de ese momento explotó todas sus condiciones para convertirse en uno de los mejores defensas de la Liga de su país y recibir la llamada del equipo nacional. En el Mundial de 1966 fue observado por numerosos ojeadores y un año después tras el Campeonato Sudamericano acepta una propuesta del Peñarol de Uruguay.

Con los carboneros pronto saborea las mieles del éxito e inaugura su palmarés de títulos. Peñarol consigue de forma consecutiva el Campeonato doméstico en 1967 y 1968 y además conquista el Torneo de Honor, el Torneo Cuadrangular, la Supercopa de Campeones Intercontinentales después de arrasar a Racing Club en el Centenario y la Copa Montevideo de 1971 por delante de Nacional. Los manyas con Milans y Máspoli en el banquillo, disfrutan de una plantilla fabulosa donde además de Figueroa se encuentran futbolistas como Mazurkiewicz, Pablo Forlán, Cortez, Rocha, Joya o Spencer. Su único lunar en las filas aurinegras fue no conseguir levantar la Libertadores en 1970, cuando llegaron a la final pero fueron doblegados por el Estudiantes de Bilardo, Solari o Verón por 1-0.

A finales de 1971 los problemas económicos del conjunto charrúa le obligan a tomar la decisión de buscar otro camino en su carrera. No le faltan propuestas pero las dos que más le atraen son del Real Madrid e Internacional de Porto Alegre. Después de meditarlo decide rechazar la del club blanco y toma un avión para irse a jugar a Brasil. Pronto impone su carácter y se convierte en uno de los líderes tanto dentro del terreno de juego como fuera. Comparte vestuario con Caperggiani, Valdomiro Vaz Franco, Falcao o el arquero Manga y los éxitos llegan en forma de trofeos prestigiosos.

Conquistan el Campeonato Gaúcho de forma consecutiva entre 1972 y 1976, imponiéndose con claridad a su gran adversario Gremio. Y además en 1975 y 1976 alzan el Brasileirao, después de imponerse primero a Cruzeiro gracias a un tanto de cabeza del defensa chileno y posteriormente a Corinthians por 2-0 en el estadio de Beira-Río. 

En 1977 tras unas temporadas gloriosas pone punto final a su aventura brasileña y regresa a Chile para vestir la camiseta de Palestino. Los árabes no eran una de las instituciones más poderosas pero con el fichaje de Figueroa dieron sin duda un salto de calidad. Ese peldaño que ascendieron se notó ya en la campaña de su debut cuando lograron la Copa de Chile frente a Unión Española. Pero un curso más tarde fueron más allá y obtuvieron la Liga por segunda vez desde la fundación del club. Superaron en la tabla a Cobreloa y O´Higgins en buena parte debido a la fortaleza defensiva y al poder atacante de jugadores como Óscar Fabbiani, Manuel Rojas y Pedro Pinto.

Con la llegada de los 80 Figueroa se enroló en las filas del Fort Lauderdale Strikers, un equipo de la NASL norteamericana en el que militaban entre otros Gerd Müller o Cubillas. El dinero y las ganas de vivir una experiencia le llevaron a Estados Unidos aunque solo permaneció un curso, donde ocuparon el segundo lugar del Campeonato tras el Cosmos. Con 35 años y en los últimos coletazos de su carrera fichó por Colo-Colo. En el equipo capitalino apenas estuvo tres meses y después de disputar un choque ante Universidad de Chile colgó las botas.

Chile 1973

Santiago Wanderers 1966

Peñarol 1970

Internacional 1976

Fort Lauderdale Strikers 1981

Palestino 1977

Con la Selección chilena fue internacional en 47 partidos, logrando un total de dos dianas. Se estrenó de la mano de Luis Álamos en un amistoso contra la URSS un 23 de febrero de 1966. Ambas escuadras se enfrentaron en el estadio Nacional de Santiago con victoria por 0-2 para los soviéticos. A continuación jugó la Copa Bernard O`Higgins ante el Brasil de Pelé, Amarildo y Garrincha y en verano fue convocado para el Mundial de Inglaterra.

La 'Roja' compartió grupo con Italia, Corea del Norte y la URSS y Figueroa fue un fijo en la defensa junto a Villanueva, Valentini o Luis Eyzaguirre. Sin embargo el papel del equipo nacional fue pobre y solo sumaron un punto en el empate ante Corea. Frente a la 'Azzurra' cayeron por dos goles y contra los soviéticos un gol a poco del final de Porkuyan les hizo hincar la rodilla.

Poco después Chile buscó un billete para el Campeonato Sudamericano del año 1967. Cuatro selecciones lucharon por dos pases en dos eliminatorias, Chile frente a Colombia y Ecuador ante Paraguay. Los chilenos recibieron primero a los cafeteros en Santiago donde consiguieron el triunfo por 5-2. Días más tarde en Bogotá aguantaron el envite de los locales y tras empatar a cero se clasificaron para el torneo continental. Ya en la ronda final Figueroa disputó los cinco partidos de su selección. La 'Roja' que contaba en su plantel con Araya, Rubén Marcos, Gallardo o Humberto Cruz comenzó muy bien haciéndose con la victoria ante venezolanos y paraguayos. En la tercera jornada sacaron un empate a dos de Montevideo y en el partido siguiente cosecharon su única derrota frente a Argentina. Se despidieron del campeonato con una igualada ante los bolivianos que les otorgó el tercer puesto de la clasificación.

Desde ese último choque contra Bolivia pasaron más de seis años hasta que Figueroa volvió a enfundarse la zamarra roja. Regresó en un encuentro vital para la clasificación del Mundial de Alemania. Chile en un playoff se jugaría el pasaporte en una eliminatoria a ida y vuelta con la URSS. En Moscú cuajó un gran papel y Chile empató a cero con los soviéticos. La vuelta, en uno de los sucesos más extraños de la historia del fútbol no se celebró el partido por incomparecencia de los europeos y Chile obtuvo plaza para la Copa del Mundo.

En tierras germanas compartieron grupo con el cuadro local, la RDA y Australia. Figueroa se dio a conocer al mundo como un central majestuoso y aunque Chile no avanzó de ronda sus actuaciones fueron muy comentadas y elogiadas. La 'Roja' dio guerra a Alemania Occidental aunque acabó perdiendo el duelo por un solitario tanto de Breitner. En las dos siguientes jornadas empataron a uno con la RDA y a cero con Australia antes de hacer las maletas destino a casa.

En 1979 hubo una nueva edición de la Copa América también sin sede fija. Chile formó una buena escuadra con Caszely, Carlos Rivas, Manuel Rojas o Peredo y lo demostró con un fantástico subcampeonato final. En la primera ronda sin Figueroa, ni Colombia ni Venezuela fueron rivales y con cinco puntos avanzaron hasta semifinales. Su adversario fue Perú al que derrotaron por 1-2 en Lima gracias a un doblete de Caszely. Luego en casa firmaron tablas y la alegría por el pase a la final se vio eclipsada por la expulsión del defensa de Valparaiso. Por ello se perdió la ida en Asunción donde Chile fue vapuleada por 3-0. Posteriormente en Santiago se hicieron con el triunfo por 1-0 y hubo que acudir a un duelo de desempate en Buenos Aires. Allí el 0-0 dio el título a los guaraníes por la diferencia total de goles (3-1).

El último gran evento internacional al que acudió el zaguero fue el Mundial de España 1982. Chile había logrado el pase al superar a Ecuador y Paraguay y en el sorteo en Madrid las bolas les emparejaron con Austria, Alemania Occidental y Argelia. Como curiosidad cabe destacar que se calzó las botas en territorio español siendo ya abuelo a sus 35 años, toda una proeza de la historia de los Mundiales.

En cuanto a los resultados el rendimiento de los pupilos de Luis Santibáñez fue más bajo del esperado y Chile se marchó sin sumar un solo punto. Primero Austria por la mínima y luego los teutones por 1-4 y los argelinos por 3-2 les vencieron para completar una Copa del Mundo muy pobre.

Precisamente ese partido contra los 'Zorros del Desierto' en el Carlos Tartiere de Oviedo, fue la última vez que Figueroa actuó como internacional chileno.

Entre las muchas distinciones que ha recibido destacan la de mejor defensa del Mundial 1974, futbolista del año en Sudamérica en 1974, 1975, 1976, mejor jugador del Campeonato Uruguayo en tres ocasiones, la Bola de Ouro de la revista Placar en 1976, miembro del FIFA 100, mejor futbolista chileno para la IFFHS o emblema de Club de Deportes Santiago Wanderers.

En la actualidad es empresario vitivinícola, realiza labores benéficas para las personas más desfavorecidas y es Embajador de las Naciones Unidas en el programa Football por Peace.