Laurent Pokou "El emperador baoulé"

La Selección de Costa de Marfil de finales de los años 60 que lideró con sus goles Pokou es considerada la precursora de la generación  más brillante de la historia del país surgida en los últimos años con Drogba, los hermanos Touré, Zokora o Kalou a la cabeza. Pokou recientemente fue elegido tras Drogba como mejor futbolista costamarfileño de todos los tiempos y en la actualidad es segundo en la tabla de máximos goleadores en la Copa de África con 14 tantos (superado por Samuel Eto´o con 18). Nacido el 8 de Octubre de 1947 en Abidjan (Costa de Marfil) y perteneciente a la etnia baoulé, se desempeñaba como delantero centro y era un jugador algo irregular pero con un físico prodigioso. Muy rápido, potente y explosivo, de gran calidad técnica y con instinto goleador, a veces pecaba de individualista y se adornaba con filigranas innecesarias. Se le conoce como "El hombre de Asmara", apelativo que le puso un periodista de la radio costamarfileña en el partido de semifinales de la Copa de África de 1968 celebrado en esta ciudad.

Empezó a jugar al fútbol desde muy pequeñito en el patio de su casa ya fuese utilizando pelotas de tela o frutas y en el colegio donde disfrutaba con sus compañeros con una pelota de tenis y no hacía mucho caso a los libros. Ingresó con 10 años sin el permiso de su padre en las filas del ASEC Abidjan hasta que en 1963 la familia se muda a Bouaké y debe dejar la disciplina del club. En esta nueva ciudad sigue practicando el deporte rey además del atletismo y baloncesto, se queda estudiando y trabajando en un cine cuando un año más tarde sus seres queridos regresan a Abidjan debido a los asuntos laborales de su progenitor. Con 17 años juega durante varios meses en el equipo del barrio de un amigo, el Standard, hasta que llamó la atención de varios conjuntos y ficha por el USFRAN Bouaké. En 1965 disputa frente al Stade Abidjan el Campeonato Nacional Juvenil al que vencen por 8-0, Pokou recibe la llamada de varias entidades de la capital y decide regresar al ASEC de categoría junior con el objetivo de tener ficha pronto con los senior. Su debut se produce de la mano del entrenador Ignace Wognin en Noviembre de 1966 en el partido ante el RC Daloa, realiza un excelso encuentro logrando 3 tantos y a partir de ahí se hace con un puesto fijo en la alineación. Con "Las Mimosas" encadena varios años de grandes éxitos convirtiéndose en el dominador del fútbol costamarfileño, se conquista la Liga en 1970, 1972 y 1973 y la Copa en 1967 tras vencer 2-1 al Stella Club d´Adjamé, 1968 al hacer lo propio por 3-2 al Stade Abidjan, 1969 superando por penaltis al África Sports National, 1970 en el segundo encuentro de desempate por 2-1 al Stella Club d´Adjamé, 1972 derrotando por 2-1 al Stade d´Abidjan y en 1973 ganando 2-1 de nuevo al Stella Club d´Adjamé. En el panorama continental los resultados no son tan espectaculares y en la edición de la Champions de África de 1971 caen en semis ante el futuro Campeón el Canon Yaoundé (Camerún) y en 1973 lo hacen en segunda ronda frente al Hafia FC de Guinea Conakry por 3-2 en la tanda de penaltis. A nivel individual Pokou se proclama máximo goleador de la Liga en 1971 con 21 tantos, a finales de 1970 es elegido en segundo lugar por detrás de Salif Keita en los premios de jugador africano del año y en 1973 obtiene la tercera posición esta vez superado por los zaireños Bwanga y Kazadi. Los equipos europeos llevaban ya tiempo demostrando interés en hacerse con sus servicios, se habló del Olympique de Marsella, Nantes y AS Saint-Ettiene en 1968, el Standard de Lieja en 1971 o equipos españoles y el Flamengo en 1972. Finalmente y pese a los contratiempos producidos por los políticos del país que eran reticentes a que saliese al extranjero es traspasado a finales de 1973 al Stade Rennais, que se lo arrebata al Nantes en el último momento gracias a la influencia del presidente del club François Pinault con los directivos costamarfileños. Tenía 27 años y una lesión producida en 1971 impidió que demostrase todo su talento en tierras francesas, aún así tuvo un buen rendimiento desde que debutase frente al Troyes en la D1 el 6 de Enero de 1974. En este final del curso 1973/1974 consigue 7 tantos en 13 partidos de Liga y el Rennais finaliza en mitad de la tabla. La siguiente campaña mejora sus cifras con 14 goles en 27 encuentros pero no logra evitar que su equipo baje de categoría al acabar penúltimo. En 1976 consigue su mejor dato estadístico con 17 dianas en 12 enfrentamientos y la institución de la Bretaña consigue el ascenso al ser subcampeón de la D2. Los errores del pasado regresan en 1977 y vuelven a perder la categoría en una mala campaña en la que son últimos y Pokou sólo logra 6 tantos. El Nancy se interesa por su situación y las temporadas 1977-1978 y 1978-1979 las juega en el conjunto de "Los Cardos", allí coincide con un jovencísimo Michel Platini y junto a otros futbolistas importantes como Curbelo, Chebal o Rouyer se alzan con la Copa de Francia de 1978 al superar por 1-0 al Niza en una final que el ariete presenció desde la grada. Finalizada la campaña de 1979 y tras pagar el Rennais 70.000 francos disputa su última temporada en Francia en Segunda División, dejando un bagaje de 82 partidos y 52 tantos entre todas las competiciones en las dos etapas con los rojinegros. Retorna a su país al ASEC Abidjan con el que consigue la Liga en 1980 y en 1983 después de ponerse la camiseta del RS Anyama en varios partidos cuelga las botas con casi 36 años.

Costa de Marfil en la Copa África 1968

Nancy 1977-1978

Con la Selección de Costa de Marfil es internacional en 70 ocasiones durante trece años (1967-1980). Hizo su estreno en Febrero de 1967 en un amistoso celebrado en Accra ante Ghana que finaliza empate 1 con una asistencia de Pokou al goleador Manglé. Al año siguiente es convocado para la Copa de África de 1968, "Los Elefantes" quedan emparejados con Etiopía, Argelia y Uganda y pasan con 4 puntos tras perder con etíopes y derrotar a argelinos por 3-0 con dos tantos de Pokou y ugandeses por 2-1 el primero de ellos obra del delantero. En semis en un gran encuentro ante Ghana caen por 4-3 pese a las dos dianas de Pokou, unos días más tarde obtienen el tercer lugar tras vencer a Etiopía por 1-0 con el 6º tanto de Pokou que se proclama máximo goleador del torneo. Dos años más tarde en una nueva edición de la Copa de África con sede en Sudán, Pokou capitanea a Costa de Marfil que busca mejorar las prestaciones del anterior Campeonato. Lideran la liguilla inicial con 4 puntos después de perder el primer enfrentamiento ante Camerún por 3-2 con doblete de Pokou, y ganar los posteriores encuentros contra Sudán por 1-0 y Etiopía por 6-1 (cuatro dianas de Pokou). El 14 de Febrero de 1970 juegan de nuevo ante Ghana por un puesto en la final y la historia de 1968 se repite con una derrota por 2-1 en la prórroga. En el encuentro de consolación caen por 3-1 (diana de Pokou) ante la República Árabe Unida (actual Egipto) y obtienen un cuarto puesto final. Pokou finaliza el torneo como mejor artillero con 8 tantos por delante del egipcio El-Shazly que logra 5. Asiste a sus dos últimas Copa de África en 1974 y 1980 con pobres resultados, en la celebrada en Egipto vuelven a casa tras conseguir un sólo punto ante Uganda en el grupo A y en la edición con sede en Nigeria corren el mismo destino con un tercer lugar en la liguilla al empatar frente a los anfitriones y Tanzania y caer contra Egipto por 2-1. Su gran espina fue no poder participar en ningún Mundial, Costa de Marfil compitió en la fase clasificatoria para Alemania 1974 y Argentina 1978 pero en ambas el Seleccionador no pudo contar con él ya que se encontraba en Francia.

Además formó parte junto con Jean Pierre Tokoto (Camerún), François M´Pelé (Congo), Hassan Shehata (Egipto), Sadok Sassi (Túnez) o John Eshun (Ghana) entre otros del combinado de África en la Copa Independencia de Brasil celebrada en 1972. Allí las estrellas africanas quedaron encuadradas con Argentina, Francia, Colombia y la Selección de la CONCACAF en primera fase, consiguieron 3 puntos  y quedaron eliminados después de vencer a los "cafeteros" por 3-0 y empatar a 0 con los norteamericanos, centroamericanos y caribeños.

Al finalizar su carrera futbolística dirigió a varios equipos en los años 80, en primer lugar al RS Anyama donde se había retirado con el que consigue el título de la segunda categoría, luego en 1985 a un conjunto de la cantera del ASEC Abidjan, más tarde al US Yamoussoukro con el que logra buenos resultados en Primera División y por último como asistente de Philippe Garot en el primer equipo del ASEC en 1988.

En 1999 fue elegido por la IFFHS como 7º mejor jugador africano del Siglo XX. También en su país ha sido reconocido con la Orden Nacional, Comandante del mérito deportivo y por la Federación con la Orden de mérito.

Actualmente trabaja en la Federación Costamarfileña de Fútbol especializado en la búsqueda de nuevos talentos.